¿Cómo funciona la PCR en tiempo real con el virus COVID-19?

La RT-PCR es el método más preciso disponible para la detección del virus COVID-19, ya que la técnica de RT-PCR en tiempo real es muy sensible y específica y puede proporcionar un diagnóstico confiable en tan solo tres horas. En comparación con otros métodos de aislamiento de virus disponibles, la RT-PCR en tiempo real es significativamente más rápida y tiene un menor potencial de contaminación o errores, ya que todo el proceso se puede llevar a cabo dentro de un tubo cerrado.

Pasos del trabajo de RT – PCR con el virus COVID-19:

Después de recolectar la muestra de la nariz o la garganta de la persona, la muestra se trata con varias soluciones químicas que eliminan sustancias como proteínas y grasas y que extraen solo el ARN presente en la muestra. Este ARN extraído es una mezcla del propio material genético de la persona y, si está presente, el ARN del virus.

El ARN se transcribe de forma inversa a ADN utilizando una enzima específica. Luego, los científicos agregan fragmentos cortos adicionales de ADN que son complementarios a partes específicas del ADN viral transcrito. Si el virus está presente en una muestra, estos fragmentos se adhieren a secciones diana del ADN viral. Algunos de los fragmentos genéticos agregados se usan para construir hebras de ADN durante la amplificación, mientras que otros se usan para construir el ADN y agregar etiquetas marcadoras a las hebras, que luego se usan para detectar el virus.

Luego, la mezcla se coloca en una máquina de RT-PCR. La máquina pasa por temperaturas que calientan y enfrían la mezcla para desencadenar reacciones químicas específicas que crean copias nuevas e idénticas de las secciones objetivo del ADN viral. El ciclo se repite una y otra vez para seguir copiando las secciones diana del ADN viral. Cada ciclo duplica el número anterior: dos copias se convierten en cuatro, cuatro copias en ocho, y así sucesivamente. Una configuración estándar de RT-PCR en tiempo real generalmente pasa por 35 ciclos, lo que significa que, al final del proceso, se crean alrededor de 35 mil millones de nuevas copias de las secciones de ADN viral a partir de cada hebra del virus presente en la muestra. .

A medida que se crean nuevas copias de las secciones de ADN viral, las etiquetas de los marcadores se adhieren a las hebras de ADN y luego liberan un tinte fluorescente, que es medido por la computadora de la máquina y presentado en tiempo real en la pantalla. La computadora rastrea la cantidad de fluorescencia en la muestra después de cada ciclo. Cuando se supera un cierto nivel de fluorescencia, esto confirma que el virus está presente. Los científicos también controlan cuántos ciclos se necesitan para alcanzar este nivel para estimar la gravedad de la infección: cuanto menos ciclos, más grave es la infección viral.